Den sittande CDU-ledaren Annegret Kramp-Karrenbauer, som länge sågs som Merkels självklara arvtagerska, meddelade sin avgång i början av året sedan en rad partischismer lett till en mindre lyckad start på posten.
Valet av en ny ledare för det kristdemokratiska partiet har skjutits fram till december med anledning av coronaviruset. Tre kandidater ställer upp: Armin Laschet, Friedrich Merz och Norbert Röttgen.
Partimedlemmarna och väljarna tycks inte helt eniga om vem som är bäst lämpad. Vinnaren blir sannolikt också Tysklands nästa förbundskansler när Merkel tar avsked i oktober nästa år.
Gör upp på lördag
De tre kandidaterna kommer att göra upp i tre direktsända debatter – den första på lördagen – och sedan lägga fram sin politik i brevutskick till samtliga CDU-medlemmar.
Armin Laschet, regeringschef i Tysklands folkrikaste förbundsland Nordrhein-Westfalen, lanserar sin mittenpolitik som en förlängning av Merkels. Under det senaste året har hans schema påmint om en förbundskanslers, då han besökt världsledare och deltagit vid EU-toppmöten. Han har framför allt en god relation till Frankrikes president Emmanuel Macron.
Bakom de kristdemokratiska kulisserna har 59-årige Laschet seglat upp som en favorit, uppger en rad partikällor för Reuters. Han uppges ha skaffat sig stöd från många delegater i det tysta.
Armin Laschet ställer upp med en populär andreman: den tyske hälsoministern Jens Spahn, som har fått mycket rampljus i år med anledning av pandemin. Laschets egna popularitetssiffror bland väljarna matchar dock inte alls det rapporterade stödet inom partiet.
Ifrågasätter storkoalition
Friedrich Merz utlovar en "nystart" för partiet, i högerriktning. Den tidigare affärsmannen hoppas kunna kapitalisera på det missnöje som växt bland väljarna med Angela Merkels "storkoalition" – CDU:s kompromissfyllda regeringssamarbete med socialdemokraterna SDP.
Den konservative 64-åringen är väldigt kritisk till det växande miljöpartiet De gröna, som blivit landets näst största parti och således är en av få tänkbara samarbetspartner för att kunna bilda en majoritetsregering.
Väljarna föredrar Merz, enligt de flesta opinionsundersökningarna, men hans stöd har sjunkit sedan han fällt en sedermera ifrågasatt kommentar om homosexualitet i en intervju med tidningen Bild i september.
55-årige Norbert Röttgen var miljöminister under Merkel 2009-2012, vill stärka partiets miljöprofil och talar gärna om utrikespolitiska frågor i sina anföranden. I opinionsundersökningar har han legat sämst till av kandidaterna.
Föredrar andremannen
Faktum är att väljarna föredrar partifavoriten Armin Laschets andreman, den högerorienterade hälsoministern Jens Spahn, framför Laschet själv. Det har spekulerats i att de två skulle kunna byta plats, men bägge har avfärdat detta.
Det muttras även inom partiet om att ingen av Laschet, Merz eller Röttgen vore ett bra val. Flera toppnamn säger till Der Spiegel att processen borde startas om med Jens Spahn som kandidat. En anonym och folkvald partitopp säger till Reuters att denne helst av allt skulle välja Spahn, men tillägger att den 40-årige hälsoministern nog är för lojal:
– Laschet skulle behöva be honom försöka bli kansler. Det kommer han inte göra.
När det gäller förbundskanslerposten föredrar väljarna inte någon av ovanstående. I stället ser de – precis som många namn inom CDU – helst Markus Söder, ledare för CDU:s bayerska systerparti CSU.
CDU:s partiledare blir nämligen inte kanslerkandidat per automatik, utan detta görs upp inom den kristdemokratiska unionen med CSU. Hittills har Söder dock sagt sig vilja stanna i Bayern. Och en CSU:are har ännu aldrig lyckats bli förbundskansler i Tyskland.
Partikongressen hålls i Stuttgart den 3-5 december.
Martin Mederyd Hårdh/TT
Fakta: Stort parti med kristen grundsyn
CDU – Christlich Demokratische Union Deutschlands – är ett kristdemokratiskt parti. Partiet är ett av Tysklands traditionellt dominerande partier. Det andra är Socialdemokraterna (SPD).
CDU leds sedan år 2000 av Angela Merkel. På listan över tidigare partiledare finns bland andra förbundsrepublikens förste ledare Konrad Adenauer och återföreningskanslern Helmut Kohl.
Politiskt är CDU ett brett, allmänborgerligt parti med en kristen grundsyn. Partiet förespråkar "social marknadsekonomi" och finns representerat i alla tyska förbundsländer förutom Bayern, där man har ett valtekniskt samarbete med CSU, som ofta ligger något till höger om CDU.
Valet till förbundsdagen 2017 blev ett fiasko för CDU, vilket förstärkt partiets inre spänningar. Sedan flyktingkrisen 2015, då Merkel intog en mer liberal hållning än de flesta av sina EU-kolleger, har hon ifrågasatts alltmer öppet, inte minst från partiets högerflank.